Tower of London
Toen Willem de Veroveraar naar Engeland trok (1066 - Battle of Hastings) als wettige erfgenaam, had hij niet zoveel vertrouwen in de bevolking. Hij trok dan ook een vestiging op, aan de Thames, in London. In de loop der eeuwen werd deze burcht altijd maar uitgebreid en versterkt. Zo werd The Tower een vaste waarde in het stadsbeeld. Maar het heeft ook een bloedige reputatie opgebouwd. Een aantal belangrijke figuren verloren er letterlijk hun hoofd. The Tower is voor de Londenaars ook de plaats bij uitstek voor mythes en verhalen.
De eerste personen die je zult ontmoeten zijn de kleurrijk uitgedoste wachten. Officieel heten ze de Yeoman Warders maar ze zijn veel bekender als de Beefeaters. Niemand weet hoe ze aan de naam Beefeaters kwamen. Maar de meest waarschijnlijke uitleg is dat deze wachten werden vergoed met een dagelijkse portie vlees. Het ceremoniële en doordeweekse uniform gelijkt nog sterk op dat uit de periode van Henry VIII. De Yeoman Warders verzorgen de rondleidingen in het blauwe uniform. Het ceremoniële is voorbehouden voor staatsaangelegenheden.
Het zal je wellicht ook opvallen dat raven hangen of vliegen rond The Tower. Charles II werd gewaarschuwd dat als de raven The Tower zouden verlaten, het koninkrijk ten val zou komen. Zo vertelt de legende het toch. Charles II gaf dan ook de opdracht om steeds een populatie raven binnen de muren te houden. Dit kan door één vleugel gedeeltelijk te knippen, waardoor de raven minder stabiel vliegen en zich dan ook nooit ver buiten The Tower wagen.
Allen hebben ze een naam. Slechts ééntje zou er ooit ontsnapt zijn, na 21 jaar trouwe dienst. De oudste ooit, Jim Crow, werd 44 jaar. Bij een onbehoorlijk gedrag worden ze ontslagen en komen ze terecht in de London Zoo. The Tower heeft een eigen kweekprogramma opgezet.
Maar een bezoek aan The Tower omvat meer dan het bewonderen van de raven en het impressionante bouwwerk. Reeds sedert de 17de eeuw was en is deze vestiging de bewaarplaats van de kroonjuwelen. Goed bewaakt in een kelder van de Waterloo Block. De tentoongestelde juwelen dateren meestal van 1660. Belangrijk is de Imperial State Crown dat de koningin draagt bij de opening van het parlementair jaar. Daarnaast is er nog de meest bekende diamant ter wereld, de Koh-I-Noor, met 105.6 karaat. Deze is geplaatst in de kroon van de koningin-moeder. De legende wil dat het alleen geluk zal brengen aan vrouwen en wie het draagt is wereldheerser.
Alles bespreken wat er zoal te bezoeken is zou ons te ver leiden. Wat je zeker niet mag vergeten is een wandeling op de muren van de vestiging. Hou je van wapengekletter dan moet je in het centrale gebouw zijn, nl. The White Tower. Het vertelt je de geschiedenis van het gebouw zelf en toont de wapens die in The Tower gebruikt werden. Er is ook nog Tower Green, waar de meeste beroemdheden opgesloten werden. Een bezoek aan het middeleeuwse paleis zal je duidelijk maken dat het comfort in die tijd zeer primitief was.
Wens je rustig te genieten van een bezoek aan The Tower of London dan is minstens een halve dag vereist. Bij een meerdaags bezoek aan London mag dit zeker niet op het programma ontbreken.
Website: www.tower-of-london.org.uk
Copyright Foto: HRP 2001