Langs de kustlijn van East-Sussex
Brighton is de grootste stad op dit traject; we nemen het dan ook als uitgangspunt voor deze tocht langs de kustgebieden van East-Sussex. Je bent al een flink eind opgeschoten in de richting van Dover en Folkestone als je Eastbourne met zijn schitterende zeezichten aandoet. Naast de zee zijn geschiedenis en prachtige landschappen de belangrijkste thema’s van een tocht die je onder meer brengt langs Michelham Priory (bij Hailsham), Hastings en daarmee onlosmakelijk verbonden Battle Abbey, en verder Bodiam Castle en de stadjes Winchelsea en Rye.
In
Brighton vindt de bezoeker een interessante verscheidenheid aan bezienswaardigheden. De opgang van Brighton als badstad begon in de 18de eeuw en nam geruime tijd stelselmatig toe. Voor George IV kon het allemaal niet groot en protserig genoeg zijn: hij liet het
Royal Pavillon bouwen, helemaal in een Indisch lijkende stijl. Bezoekers komen vooral naar Brighton en omgeving voor strandplezier en alles wat daarbij hoort, zoals een brede waaier aan pubs en restaurants. Hoogtepunt van het jaar zijn ongetwijfeld de drie weken in mei dat het Brighton Festival duurt.
Ook naar
Eastbourne trek je voor de zee, maar de omgeving biedt ook schitterende uitzichten over zee, vaak van op hoge kalkrotsen. Een wandeling over de in 1865 gebouwde pier staat beslist ook op het programma. Elders in de stad en de omgeving is er een veelheid aan attracties voor groot en klein: de
Drusillas dierentuin, de “Eastbourne Bandstand” waar regelmatig militaire bands optreden, een gevarieerd aanbod aan mogelijkheden voor tal van sporten, enz … Ten noorden van Eastbourne, niet ver van Hailsham toont Sussex alvast dat het niet moet onderdoen voor Kent op vlak van prachtige gebouwen met schitterende tuinen. Houd bijvoorbeeld eens halt in
Michelham Priory, niet ver van Hailsham. Een tochtje door deze voormalige priorij geeft enig inzicht in hoe het leven er vroeger was. De mooie tuin is aangevuld met beeldhouwwerken van lokale kunstenaars. In de gerestaureerde watermolen wordt bijna dagelijks graan vermalen tot bloem, die je meteen kan kopen. In de nabijheid is er een “Rope Museum”, dat een niet onbelangrijk aspect van de industriële ontwikkeling van de regio belicht.
Hastings is een plaatsje dat in zowat elk schools geschiedenisboek voorkomt: hier versloeg Willem de Veroveraar de Britten zwaar bij zijn invasie in 1066. Op het slagveld, 10 km buiten het plaatsje, staan nog de ruïnes van de abdij (
Battle Abbey) die de overwinnaar enkele jaren na de slag liet bouwen. Ook het kasteel dat Willem in Hastings liet bouwen overleefde de tijd slechts deels. Voor wie het spoor van deze veroveraar helemaal wil volgen is er de “William the Conqueror Trail”, dat je langs tal van interessante historische plaatsen leidt, zowel in Sussex als in Normandië. Er is nog wel meer dan geschiedenis in deze buurt. Maak eens een ritje met de “Cliff Railway”, het steilste kabelspoor van Groot-Brittannië, dat prachtige uitzichten biedt. Voor natuurliefhebbers is er “Hastings Country Park”, een beschermd natuurgebied met zeer mooie landschappen. Zoals in tal van andere Engelse steden worden ook hier nachtelijke, gegidste spokenwandelingen georganiseerd.
De geschiedenis van “Bodiam Castle” gaat meer dan 7 eeuwen terug in de tijd. Dit relatief goed bewaarde kasteel, ongeveer 20 km noordelijk van Hastings, is een prachtig voorbeeld van een middeleeuws kasteel mét slotgracht. Het werd gebouwd als bescherming tegen een eventuele Franse aanval, maar die is er nooit gekomen. Van op het kasteel heb je een fraai uitzicht op de “Rother Valley”. Misschien is dat wel de gelegenheid voor een stevige wandeling, het kasteel ligt immers op het traject van het “
Sussex Border path”.
Winchelsea was niet altijd zo gelukkig doorheen zijn gesciedenis. In de 13de eeuw werd deze toen nog belangrijke zeehaven overstroomd. Het vierkante stratenpatroon van de heropgebouwde “new town” is vandaag nog zichtbaar. Op het einde van de 13de eeuw begon de haven langzaam te verzanden, er waren herhaalde Franse aanvallen en tot overmaat van ramp veranderde de rivier “Brede” haar loop. Die tegenslagen uit het verleden resulteerden later in een stadje doordrenkt met geschiedenis dat daardoor behoorlijk wat bezoekers aantrekt. Het plaatselijke “Museum” verhaalt die geschiedenis. Niet ver van het stadje ligt “
Gigh Weald”, een gebied dat omschreven wordt als “an area of outstanding natural beaty”. Het aangename Winchelsea is een leuke uitvalsbasis voor een verkenning. Hetzelfde kan ook gezegd worden van
Rye dat slechts een paar mijl verder ligt. Ook dit stadje was ooit een belangrijke zeehaven. Voor een kennismaking met de geschiedenis ervan loop je best eens langs in het “
Heritage Center” waar je middels een audio-tour meer aan de weet komt. Wandel eens door de smalle straatjes en bedenk hoe rustig het leven eeuwen terug moet geweest zijn.
Copyright foto: www.britainonview.com