Marrakech, met zijn vele bezienswaardigheden en unieke sfeer is zonder de minste twijfel de belangrijkste attractiepool van het centrale deel van Marokko. Maar er valt nog veel meer te bewonderen in de omgeving. Wat dacht je bijvoorbeeld van Beni Mellal met zijn grote fruitgaarden en zijn kleurrijke wekelijkse markt.
Marrakech is mooi gelegen in de vruchtbare vlakte van Haouz, aan de voet van het Atlasgebergte. Omheen een deel van de stad loopt een 10 km lange omwalling, 6 tot 10 meter hoog, waarvan de basis gelegd werd in de twaalfde eeuw onder het bewind van de Almoraviden. Je kunt de stad betreden via een van de tien grote poorten in Spaans-Moorse stijl. Eén van de opmerkelijkste stadspoorten is “Bab Ed Debragh”; ze bestaat uit diverse bochtige doorgangen, die de vijanden moest beletten snel en massaal de stad binnen te dringen. Al lang voor je in de stad bent bemerk je de 77 m hoge minaret in roze steen van de Koutoubia moskee. Minaret en moskee zijn beide prachtig versierd met bloemmotieven. De minaret dateert uit de 12de eeuw, de moskee is van recentere datum. In de nabijheid van de moskee staat de witte graftombe van Lalla Zohra, de dochter van een vrijgelaten slaaf die zich ontwikkelde tot religieuze leider. Eén van de mooiste en meest luxueuze paleizen van de stad is dat van “Al Bahia”, gelegen in een mooie tuin en gebouwd op het einde van de 19de eeuw. Naar men zegt zouden zo’n duizend kunstenaars 7 jaar gewerkt hebben aan de bouw van het paleis en de talloze ornamenten in pleisterwerk en houtsnijwerk. Een tweede paleis dat veel aandacht trekt is dat van “Al Badii”, daterend uit de 16de eeuw maar vandaag grotendeels tot ruïnes vervallen. Het voormalige paleis dankt wellicht een deel van zijn magische aantrekkingskracht aan het feit dat het “de onvergelijkbare” werd genoemd, één van de 99 namen voor Allah. In “Dar Si Saïd”, een palies uit de 19de eeuw in Alouïtische stijl is het museum voor Marokkaanse kunst gehuisvest, met vooral meubels, sieraden, kleding en wapens.
Ten zuiden van de huidige kasba werd in de 16de eeuw begonnen met de aanleg van mausolea voor de heersers van de Saadische dynastie. Eerst werden er de voorouders begraven, later kwamen ook de lichamen van de andere leden van het geslacht er terecht. Vandaag vormen ze nog steeds een fraaie bezienswaardigheid, te bereiken via een mooi gesculpteerde cederhouten deur. Vlakbij ligt de “El Mansour” moskee, ook gekend als de moskee “met de gouden appels”. Deze omschrijving verwijst naar de bollen op de lantaarn van de minaret. Eén van de mooiste gebouwen van de stad is ongetwijfeld de naar Ibn Yussuf genoemde medresse. Deze universiteit voor koranstudies, toegewijd aan één van de zeven beschermheiligen van de stad, is een schitterend kunstwerk waarin mozaïek, witte marmer en cederhout in overvloed gebruikt werden. Van hieruit kun je via een smal straatje de “Chrob ou Chouf” fontein (16de eeuw) bereiken, zonder twijfel een van de mooiste van het land. In de buurt liggen enkele “fondouk”, een soort van hotels voor kamelendrijvers.
Gezien haar ligging trok Marrakech veel handelaars, niet verwonderlijk dus dat er diverse soeks zijn. De belangrijkste liggen in de omgeving van “Djamaâ El Fna”, het belangrijkste plein van de stad. Vanaf hier strekt zich een wirwar van straatjes uit, die vooral vanaf de schemering tot de grootste uitbundigheid open bloeien. Allerhande winkeltjes en kraampjes bieden een zeer uitgebreide gamma van waren aan, die samen een feest voor alle zintuigen vormen. ’s Morgens vind je er vooral groenten en fruit, ’s namiddags verschijnen artiesten allerhande (acrobaten, waarzeggers, verhalenvertellers, dansers, muzikanten, slangenbezweerders, enz …), maar vooral ’s avonds gaat de sfeer naar een hoogtepunt. Sterk contrasterend met de bedrijvigheid in de soeks is de rust in de aangename Agdal-tuin. De talrijke fruitbomen (abrikozen, appelsienen, vijgen, …) in deze lommerrijke tuinen worden bewaterd via eeuwenoude irrigatiekanalen. In de stad zijn er overigens nog wel meer tuinen, zoals de befaamde tuinen van Menara met hun mooie waterpartijen, op slechts 2 km van de Koutoubia moskee. Nog meer groen ontdek je als je even buiten stad een tocht maakt tussen de talloze palmbomen.
Kom je met de wagen of de autobus uit de noordelijke plaatsen Meknès of Fès naar Marrakech dan bereik je de stad Beni Mellal zowat 200 km voor je einddoel, aan de voet van de 2248 meter hoge Tassemit. Veel bezoekers trekken naar de grote markt, die zich iedere dinsdag uitstrekt van op het centrale marktplein tot op de hellingen van de nabije heuvel. In de omgeving van Beni Mellal wordt er zeer veel fruit geteeld: olijven, abrikozen, vijgen en ook granaatappels.
copyright Foto: © Photographer: Jeff Gynane en Iulia ioana Apostol (huiduc) | Agency: Dreamstime.com (Marrakech)