De Eerste Wereldoorlog:
In dit deel behandelen we de aspecten van de Eerste Wereldoorlog en stellen je een aantal herdenkingsplaatsen in deze regio voor. Deze zijn verdeeld over Frans-Vlaanderen en Picardië. Hier zijn de belangrijkste gesitueerd ten noorden van Arras, op drie heuvels: Mont St-Eloi, Vimy en N-D de Lorette.
Voor informatie over deze herdenkingsplaatsen: Klik hier.
Historie
De Eerste Wereldoorlog is totaal verschillend verlopen als de Tweede. Het was een oorlog van voortdurende gevechten. De Duitsers slaagden er niet in om België en Frankrijk te bezetten. Daardoor zijn er grote slagvelden ontstaan op plaatsen waar de Duitsers op hevig verzet botsten. Die grote slagvelden zijn Ieper, Diksmuide, Armentières, Lens, Vimy en Arras.
Het werd dus een stellingenoorlog die vier jaar zou duren. De frontlijn liep van de Belgische kust over Frankrijk tot aan de Zwitserse grens. Naast Ieper had Noord-Frankrijk het heel hard te verduren. Een paar plaatsen werden dan ook ingericht als herdenkingsplaats. We stellen ze je straks voor.
De Duitsers neutraliseerden onze Maaslinie op 4 augustus 1914 en trokken zo door naar Frankrijk. Doordat de Duitsers de neutraliteit van België geschonden hadden verklaarde Groot-Brittannië de oorlog aan Duitsland. De Engelsen kwamen massaal naar de Westhoek om de gezamelijke vijand een halt toe te roepen. De Duitsers trokken door tot op 50 km van Parijs maar werden dan stilaan teruggedreven tot op die beruchte frontlijn.
Op 11 november 1918 om 11 uur was het voorbij. De balans was zwaar: 10 miljoen doden.
Bij een bezoek aan de herdenkingsplaatsen en monumenten is het noodzakelijk dat je iets meer weet over de oorlogsstrategie. Daarom stellen we je een paar belangrijke aspecten voor van de oorlogsvoering in die periode en specifiek langs die frontlijn.
Heldenmoed
De Eerste Wereldoorlog was een oorlog met loopgraven, ondergrondse gangen en ontploffingen, gasbommen, de eerste vliegtuigen, tanks en duikboten en bovenal ook de oorlog met helden van vlees en bloed. Meestal verloor de held er zijn leven bij maar kreeg toch veel navolging.
Zo was er een doedelzakspeler die zag dat zijn eenheid hevige verliezen leed en er de moed bij verloor. Hij stelde zich recht, begon te spelen op zijn doedelzak en ging met een ijzingwekkende kalmte naar de vijandelijke linies toe. Zijn vrienden hernamen hun krachten en veroverden de vijand. De Canadese doedelzakspeler bracht een gewonde soldaat terug, ging terug om zijn muziekinstrument maar werd nooit meer levend teruggezien.
Zo zijn er nog vele verhalen die het onderscheid tussen beide wereldoorlogen duidelijk maken.
Tanks
De tank werd uitgevonden door de Engelsen en voor het eerst gebruikt op 15 september 1916. De vijand dacht dat het een gewoon transportvoertuig was en gaf het de naam mee van 'tank'. Doordat ze het voertuig niet als bedreigend aanzagen konden 30 van die primitieve tanks ongeveer 10 km loopgraven uitschakelen. Een onvoorstelbare nederlaag voor de Duitsers.
Als je weet dat eigenlijk maar vier van die tanks de vijand hebben opgeruimd, de rest stak vast in de modder of kon niet meer rijden, dan zagen beide partijen het belang in van dit soort legervoertuigen. De Fransen hebben er dan ook massaal gebruik van gemaakt bij het tegenoffensief in 1918.
De Duitsers hebben na de Eerste Wereldoorlog de tank gemoderniseerd en het gebruikt als belangrijkste wapen in de Tweede Wereldoorlog.
Britse begraafplaatsen
Er zijn in totaal 918 Britse militaire kerkhoven in Noord-Frankrijk en Vlaanderen. De grond werd geschonken aan de Britten en het is The Commonwealth War Graves Commission die instaat voor het onderhoud. Britten werden steeds begraven waar ze gesneuveld zijn, dit in tegenstelling tot andere nationaliteiten die hun doden verzamelden op grote kerkhoven. Bij de Britten werd rijk en arm ter plaatse begraven, wat niet het geval was bij de anderen.
Blikvanger van elk Brits kerkhof is 'The Cross of Sacrifice', een witstenen kruis dat hoog boven de omheining uitsteekt. Bij de ingang zal je steeds een klein deurtje zien waarin het dodenregister terug te vinden is. Op iedere zerk staat het embleem van de legereenheid, de naam en stamnummer van de gesneuvelde en een spreuk. Een onbekende soldaat krijgt de vermelding 'A soldier of the Great War' of 'Only known by God'. Soms werden er ook Duitsers op hun kerkhoven begraven als ze achtergelaten waren door de vijand. Voor de Britten was die soldaat ook immers iemand die zijn plicht deed en evenzeer recht op eerbied had.