Chiang Mai is de belangrijkste stad van het noorden van Thailand. Chiang Mai is bovendien de tweede grootste stad van Thailand maar dat is er niet aan het te merken, het contrast met Bangkok is zeer groot. Er zijn iets meer dan 300.000 inwoners maar is vrij traditioneel. Chiang Mai is ook de regio waar de olifanten volop ingezet worden en bij een paar uitstappen naar het platteland zal je deze algauw opmerken. Een ritje op de olifant staat trouwens bij vele toeristen op het verlanglijstje.
Chiang Mai is heel goed bereikbaar vanuit Bangkok met het vliegtuig en de trein. In tegenstelling tot het zuidelijker deel van Thailand kan het in de droge periode (november tot maart) 's nachts vrij fris zijn, vooral in de bergen. Sowieso is een trui meenemen bij je reis naar Chiang Mai in deze periode geen overbodige luxe als je 's avonds op een terrasje wil genieten van de Thaise keuken. Vooral het Khan Toke diner is populair bij toeristen, daar hoort ook een show bij van traditionele dansgroepen uit het noorden.
In het hart van de stad Chiang Mai zijn er 3 tempels die een bezoek waard zijn: Wat Phra Singh is de grootste en heeft muurschilderingen, Wat Chedi Luang heeft nog de Smaragden Boeddha (Bangkok) gehuisvest, de Wat Chiang Man is de oudste tempel. Deze oude stadskern is ommuurd door een wal van water en daar zal je ook de Tha Phaepoort zien, dan ben je bij het begin van de shoppingstraten. De Warorot en Lamyai markten liggen in een zijstraat. Aan de overkant van de Tha Phae Road ligt de Night Bazaar of nachtbazaar die 's avonds opengaat. Chiang Mai heeft ook nog een Nationaal Museum en de grootste dierentuin van Thailand (5 km buiten het centrum). Heb je nog tijd over bezoek dan zeker de berg van Chiang Mai, de Doi Suthep (1600 meter). Bovenop de berg ligt er uiteraard ... een tempelcomplex met dezelfde naam. Dit was een belangrijk bedevaartsoord en is dan ook rijkelijk aangekleed. Er is een prachtige trap naar boven of een kabelbaan.
Chiang Mai is ideaal als centraal vertrekpunt om excursies te doen. De stad zelf heeft heel wat hotels in alle prijsklassen en het is een verkeersknooppunt. Je kan naar de Gouden Driehoek met Chiang Rai en naar de meer westelijk en zuidelijk gelegen steden die we je hieronder even kort voorstellen.
Lampang is een oude tempelstad en een trainingscentrum voor olifanten. Daarmee ken je de twee belangrijkste bezienswaardigheden. De Wat Prat Kaeo Don Tao ligt op 5 km van het centrum en is volgens sommigen de meest historische omdat ook hier de Smaragden Boeddha even heeft gestaan. Maar een van de bekendste en mooiste tempels van het noorden van Thailand is de Wat Phra That Lampang Luang en ligt op 20 km van het centrum. Het is een tempelcomplex met verschillende gebouwen (een chedi, verschillende wihan's met Boeddha's). Het trainingscentrum voor olifanten staat bekend als een van de beste van het land. In Ngao is er een rusthuis voor oude olifanten.
Lamphung heeft een unieke Mon-tempel, de Wat Kukut. Het is origineel 13de eeuws en zowat het enige originele in Thailand. Mooier is wellicht de Wat Phra That Haripunchai dat opvalt door zijn chedi van bijna 50 meter hoog. Opvallend is de gouden parasol (Birmaans). Het is een 1000 jaar oude tempel maar die verschillende malen werd her- of verbouwd. In een van de bijgebouwen zal je een liggende Boeddha zien en in een ander zie je de grootste gong van de wereld.
Mae Hong Son ligt het verst van Chiang Mai en vele toeristen maken een dagexcursie met het vliegtuig. Over de weg moet je een omweg maken via zuidelijker gelegen wegen en in het regenseizoen durft dat al eens een probleem zijn. Doch het is een zeer mooie route (370 km). Mae Hong Son ligt aan de Birmaanse grens en is een klein provinciestadje. Wellicht vraag je zich dan af waarom al die toeristen naar Mae Hong Son willen? Omdat je hier de Padoung vrouwen kan zien. Dit zijn vrouwen die een lange nek hebben en zware koperingen ringen daarrond dragen. Die nek is van kindsbeen af zo uitgerokken om dit resultaat te kunnen bekomen. Mae Hong Son heeft ook nog een tempel met een groot boeddhabeeld, de Wat Chong Kham die trouwens zeer mooi is gelegen aan het Chong Khammeer. Mae Hong Son is tevens ideaal om van hieruit de jungle in te trekken, bij voorkeur op de olifant want Mae Hong Son is zowat de hoofdstad van de Thaise olifanten.