Omdat zijn broer August wegens een zware ziekte niet kon vertrekken naar Hawaï ging Damiaan in zijn plaats. Hij scheepte in te Bremen op 9 november 1863. Meer dan vier maanden later (19 maart) bereikte de boot Honolulu, de hoofdstad van de Hawaï-archipel. Op 21 mei 1864 werd hij tot priester gewijd en werd pastoor te Puna en later te Kohala.
In 1873 vroeg de bisschop een vrijwilliger voor Molokaï, het eiland waar alle melaatsen van de archipel naartoe werden gebracht. Damiaan werd zelf melaats en stierf op 15 april 1889. Op 3 mei 1936 werd zijn stoffelijk overschot met het schoolschip Mercator te Antwerpen aan land gebracht en bijgezet in de kerk van de paters Picpussen te Leuven. De kerk is volledig gewijd aan Pater Damiaan; zijn graf bevindt zich in de crypte.
In 2019 is het 10 jaar geleden dat Pater Damiaan heilig werd verklaard door Paus Benedictus XVI.