De eerste plannen voor het praalgraf dateren uit 1502. Rond het eigenlijke (lege) graf staan in totaal 28 levensgrote bronzen beelden van beroemde ‘voorouders’; het oorspronkelijke plan bestond erin 40 dergelijke beelden te ontwerpen, maar werd uiteindelijk niet gerealiseerd. Onder die bronzen figuren – in Innsbruck noemen ze hen de ‘Schwarzen Mander’ – vermelden we Rudolf von Habsburg, de stichter van het Habsburgrijk, Filips de Goede, Maria Bianca Sforza, de legendarische koning Arthur, Maria van Bourgondië en ook Godfried van Bouillon, om de opmerkelijkste te vermelden. Tal van indertijd bekende kunstenaars werkten mee aan het project, onder andere Albrecht Dürer.
De lege sarcofaag zelf werd versierd met 24 marmeren reliëfs die taferelen voorstellen uit het leven van de keizer, zoals zijn twee huwelijken, maar ook zijn strijd tegen de Turken en de belegering van Kufstein in 1504. Deze reliëfs werden ontworpen door Alexander Colijn, een Vlaamse kunstenaar afkomstig uit Mechelen, die er lang na de dood van de keizer, in 1519, gedurende vijf jaar (1561-1566) aan werkte.