Een bijzonder prachtige manier om Cardiff te verlaten, maar dan wel per fiets of eventueel te voet, is de “Taff Trail”. Deze bijna 90 km lange route brengt je door de schitterende heuvelachtige landschappen van het nationaal park Brecon Beacons helemaal tot in Brecon. Onderweg liggen stille, aangename dorpjes als Pontypridd en Merthyr Tydfil, oude kastelen en bruggetjes uit de tijd van weleer, zacht stromende watertjes en waterreservoirs, watervalletjes en smalle kanalen, tot mijmeren uitnodigende landschappen, pubs waar de tijd lijkt stil te staan, … Een absolute aanrader!
Behalve langs de Taff Trail kan je het bijzonder mooie natuurgebied Brecon Beacons ook nog verkennen langs “Offa’s Dyke Path” en “Lôn Las Cymru” (Welsh National Cycle Route). Maar je kan er ook andere buitensporten beoefenen zoals bergwandelen, pony rijden, vissen, varen met de kano of een kanaalboot, paragliding, enz … Een uitstekende uitvalsbasis voor een verkenning van dit nationaal park is het pittoreske plaatsje Brecon met zijn klimmende straatjes. Tijdens het tweede weekend van augustus strijken hier jazzliefhebbers neer voor het vermaarde “Brecon Jazz Festival”. Een bezienswaardigheid die niet van landschappelijke aard is betreft de plaatselijke kathedraal, grotendeels uit de 13de eeuw. Over de geschiedenis van het bouwwerk leer je meer in het “Tithe Bar Heritage Center”, vlak ernaast. Brecon is het noordelijke eindpunt van het “Monmouthshire & Becon Canal”, gegraven rond het begin van de 19de eeuw voor het transport van kolen, ijzererts en landbouwproducten. Vandaag varen hier alleen nog toeristen.
Een paar duizend jaar al is Merthyr Tydfil bewoond, maar het kwam pas echt tot bloei op het einde van de 18de eeuw, tijdens de Industriële Revolutie, toen hier ijzererts gevonden werd. Een eeuw later was dit plaatsje het belangrijkste centrum ter wereld voor de verwerking van dit erts. Vandaag behoort alles wat met ijzererts te maken had tot het industriële erfgoed. Enkele van die sites kunnen bezocht worden. Net als op diverse andere plaatsen in Wales kan je hier een ritje maken met een smalspoortrein.
In het uiterste noordoosten van Brecon Beacons vind je Hay-on-Wye, ’s werelds eerste en nog steeds belangrijkste boekendorp. Zowat veertig boekenwinkels, grotendeels tweedehands, wachten hier de liefhebbers op, tot in het kasteeltje toe. Ook tal van andere winkels met leuke hebbedingetjes hebben zich inmiddels in het pittoreske plaatsje gevestigd. Wil je even geen boeken meer zien ga dan wandelen langs de rivier, kanoën, vissen, fietsen, golfen, paard rijden, …
Welsh is een bijzonder moeilijke taal, daarom is in deze tekst meestal de Engelstalige versie van geografische en andere namen vermeld. Eén van die moeilijke plaatsnamen om alvast eens te oefenen is Ystradgynlais. Tijdens de Industriële Revolutie werd in dit plaatsje helemaal in het zuidwesten antraciet gedolven, maar hedendaagse bezoekers komen vooral om te genieten van de natuur omheen dit oude marktstadje of voor een tochtje achter het watergordijn van de 27 m hoge Nant Llech waterval. In de buurt bevinden zich ook de grotten van Dan-Yr-Ogof, de grootste toegankelijke grotten van Groot-Brittannië. Onderweg zie je allicht meer schapen dan mensen. De mooiste periode voor een bezoek is augustus, wanneer de heide in bloei staat.
Behalve letterlijk genieten van de natuur kun je er ook van proeven. Bestel in een restaurant eens Welsh lam dat hier graasde of zalm uit een van de riviertjes of een steak. Beter nog: loop eens langs in een “Farmers Market” zoals die regelmatig doorgaat in Brecon, maar ook op diverse andere plaatsen.